生物神经系统的柔性取决于神经系统的特定结构。神经系统的结构变化有两个动力，一个是基因的决定作用，另一个来自于神经系统自身的变化，与基因无关。基因对神经系统结构的决定作用又有两种方式：先天的和后天的。所谓先天是指基因决定了生物出生前的神经系统结构，后天是指生物出生后基因仍然可以改变神经系统的结构。有17种基因称作CREB基因，它们的实时表达使人脑发生变化。这些基因必须开启或关闭以改变大脑中神经细胞的连接，从而贮存长期记忆。这些基因受我们的行为支配，而不仅支配我们的行为。（杨汝生等.生命之谜[M].时事出版社,2006:30.）

无论是先天的还是后天的基因作用都与人类智能的具体功能关系比较小，只是为智能的产生提供了条件，人类智能的具体功能主要来自于神经系统自身的变化，与基因无关。非条件反射是由基因决定的神经系统变异，可以通过基因遗传，条件反射是来自于神经系统自身的变化，是获得性性状，不能通过基因遗传，但可以通过模仿遗传。

食物的刺激可以让狗分泌唾液，这是非条件反射，训练之后铃声也可以让狗分泌唾液，这需要后天联想，是条件反射。非条件反射也需要神经联系，这种神经联系也可以称为联想，但这种联想是动物和人生下来就有的通过遗传获得的先天性反射，大脑皮层以外的神经系统即可完成。例如，刚生下来的哺乳动物或婴儿会吮奶；受到强光刺激时闭眼；婴儿打针会哭叫等。为了区分，可以把这种联想叫做先天联想。我们平常说的联想一般指后天联想，大脑皮层在条件反射活动中起主要作用。

定义：先天联想是通过遗传获得的神经联系；后天联想是不依赖遗传的神经联系。

定义：非条件反射是包含先天联想的刺激反应；条件反射是包含后天联想的刺激反应。

除有说明外，下文中提到的联想都指后天联想。条件反射包括刺激—联想—决策—行为，联想是条件反射的一部分。