古今中外很多思想家都论述过人的私利，但论述的深度差别巨大。对私利的认识深度可以划分为八个层次。

一、承认每个人有私利。

不要只看到平时大家一团和气，要看到很多善是伪善，每个人都以自我为中心，都以自我利益为行为目标，每个人都有权力欲。荀子、孔子、韩非子、边沁、休谟、穆勒等很多人都注意到人有私利。霍布斯的《利维坦》指出人受利益驱动，人是不自由的。人首先是一种“自然物体”，因而人的“自然本性”支配着人的思想和行动，这种“自然本性”就是“自我保存”，“趋利避害”，无休止地追求个人利益，追求权力。所以，支配一切行为的心理原则乃是自我保存。霍布斯认为，当人们完全按照自然本性而生存的时候，在没有公共权力树立起绝对权威的情况下，这种状态就叫做“自然状态”。人类原本生活在自然状态之中。

二、看到私利源于动物的本性。

穆勒认为人的私利是人的行为动机这个原理是不能证明的（J.S.穆勒.功利主义[M].九州出版社,2007:80.）。边沁说：“给予这样的证据既无可能亦无必要。”（[英]边沁.道德与立法原理导论[M].时殷弘译.商务印书馆,2000:59.）而斯多葛派看到这个证明来自于对生命的认识。他们说动物的第一个爱好就是保护自己，因为自然一开始就使它自己对这个有兴趣。（西方哲学原著选读上卷[M].北京大学哲学系外国哲学史教研室编译.北京:商务印书馆,1981:181.）动物的功利原则导致了弱肉强食，人类的功利原则也导致了弱肉强食。基督教说人有原罪，因为夏娃偷吃了禁果，这当然是迷信，但人之初，性本恶，这是一个科学事实。在个人主义与人本主义之间，个人主义更根本，因为它源于动物的本性。

三、看到利与义的矛盾。

古希腊的犬儒学派认为，一切情欲快乐都是恶的。霍布斯说，人对人象狼一样，社会生活是一切人反对一切人的战争。荀子认为人的欲望必然导致争权夺利、社会腐化、暴力横行，所以欲望是万恶之源。荀子完全否定私利的正当性。《性恶篇》中说：“人之性恶，其善者伪也。今人之性，生而有好利焉；顺是，故争夺生，而辞让亡焉。生而有疾恶焉，顺是，故残贼生，而忠顺亡焉。生而有耳目之欲，有好声色焉；顺是，故淫乱生，而礼义文理亡焉。然则从人之性，顺人之情，必出于争夺，合于犯纷乱理，而归于暴。故必将有师法之化，礼义之道，然后出于礼让，合乎文理，而归于治。”

四、利与义矛盾时需要克制。

犬儒学派的主要教条是，人要摆脱世俗的利益而追求唯一值得拥有的善。斯多亚派把财富、显赫、痛苦、忧伤、快乐都看做是一种空虚的东西，他们埋头苦干，为人类谋幸福，履行社会的义务。

孟子告诉我们要舍生取义，为正义而死的精神叫做浩然正气。范仲淹提出“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”。《礼记·乐记》中说：“人化物也者，灭天理而穷人欲者也，于是有悖逆诈伪之心，有淫佚作乱之事”。朱熹明确提出“存天理，灭人欲”。多数宗教都认为人的欲望是万恶之源，都以克制人的欲望为基本教义。

五、承认私利是正当的。

个人主义也叫快乐主义，或利己的快乐主义。利己的快乐主义最早的代表人物是居乐尼学派和伊壁鸠鲁（Epikouros）。阿里斯地波（Aristippos）同意在肉体的快乐之外有精神的快乐。他崇尚一切积极的快乐，重视瞬间的快乐。伊壁鸠鲁重视一生的快乐，他说：“幸福生活是我们天生的最高的善。”“当我们说快乐是一个主要的善时，我们并不是指放荡者的快乐或肉体享受的快乐。我们所谓的快乐，是指身体的无痛苦和灵魂的无纷扰”（北京大学哲学系.古希腊罗马哲学[M].北京:三联书店,1957:367,368.）。他认为智慧、节制、勇气、正义只是作为自己快乐的手段才是必要的。

孔子并没有把欲望看作万恶之源，孔子把人的欲望当成是自然、正当的事情。孔子认为善可以是发自内心的真实愿望。子曰：“富与贵，人之所欲也，不以其道得之，不处也。”而以其道得之的富贵就可以享用，这些欲望是正当的，甚至是神圣的：“邦有道，贫且贱焉，耻也。”司马迁在《史记·阳货列传》中说：“天下熙熙，皆为利来；天下攘攘，皆为利往”。司马迁认为追逐利益是应该肯定的，只要取之有道就行。

六、看到利与义的统一。
经济学之父亚当·斯密写到：我们的晚饭并不是来自厨师和屠夫的恩惠，而是我们引起了他们的利已之心，这样做对他们自己有利。市场制度确保了商人在争取自己利益最大化的同时增进了社会效益，其效果要比商人主动去做时还要好。（[英]亚当·斯密.道德情操论（三）[M].吕宏波,杨江涛译.九州出版社,2006:671.）杨朱“人人不损一毫，天下治焉”的思想也是看到了私利与社会发展的统一。

七、看到私利对社会发展进化的重要性。

从文艺复兴开始的人道主义和自由主义提倡人性的解放。马克思认为经济基础决定上层建筑，而经济基础就是满足人的私欲的活动。黑格尔论述了自尊的需要对历史的影响。弗洛伊德论述了性欲对社会生活的影响。

八、科学的元伦理学。

把个人主义、人本主义和进化主义当成价值的最终标准，全面理解三者的对立统一，把元伦理学当成认识论和本体论的基础。