把进化论用于社会的学说和思想通常称为社会进化论或社会达尔文主义。著名的社会达尔文主义者有英国的斯宾塞和白哲特(Walter Bagehot)、美国的索姆奈(William Graham Sumner)、马尔萨斯和朗西斯·盖尔顿等。现代的社会生物学也可归类到社会达尔文主义学派中。

“社会达尔文主义”一词最早出现在美国历史学家Richard Hofstadter于1944年出版的著作《社会达尔文主义与美国思维》，所以用“社会达尔文主义”一词来指称1944年前的相关思潮是不确切的，但这种用法已被历史学界广泛采用。

社会进化和文化进化的理论在欧洲思想界很常见。早期的思想家认为，斗争是社会生活的天然特征。托马斯·霍布斯在17世纪写成的著作《自然状态》中已经出现达尔文所描述的对自然资源的竞争，黑格尔认为人类社会的进步经历了不同的发展阶段。

达尔文在《人类起源》中说，“社会本能”如“怜悯”和“道德情感”也通过自然选择而进化，这些进化的结果使他们所在的社会得到增强。达尔文相信雄性较雌性优越，这与社会达尔文主义理论一脉相承。

斯宾塞认为社会与其成员的关系有如生物个体与其细胞的关系。认为影响人口变异的自然选择过程，将导致最强竞争者的生存和人口的不断改进。社会也像个体一样，应被看作是以这样方式进化的有机体。这一理论被人用於支持自由放任的资本主义和政治上的保守主义：穷人是生存竞争中的“不适者”，不应予以帮助。虽然多数二十世纪早期的社会达尔文主义者支持改善劳动条件和提高工资，以赋予穷人养活自己的机会，但他们相信在生存竞争中，财富是成功的标志。在对待社会的问题上，社会达尔文主义成为帝国主义和种族主义政策的哲学基础，支持盎格鲁-撒克逊人或雅利安人在文化上和生理上优越的说法。

大日耳曼主义者认为，如果动物在体能和智力上适应其所在地气候，那么人类也是如此。这些思想得到当时的人类学家和心理学家的全力支持，其中包括著名生物学家托马斯·赫胥黎。麦孤独(William McDougall)是社会达尔文主义在心理学领域的支持者。他们认为白种人被看作是最伟大的人种是因为他们具有优越感和征服欲，从“适者生存”的观点来看，创造了辉煌的西方文明的白人才配生存。二十世纪初不少名人相信，白种人和西方文明最终被“劣等”种族和文化所排挤掉只是时间问题。其中包括美国记者Lothrop Stoddard和航空界的英雄查尔斯·林白。林白虽反对种族主义，却相信白种民族为自己的利益着想，必须保持技术优势，特别在航空业。