现有的对生命的定义主要有两种：一种是主要从生命的性质和功能来定义生命，可以叫做功能定义；另外一种是从生物的特有结构来定义生命，可以叫做结构定义（实体定义）。功能定义也有两种，一种认为生命是多种性质的集合，所以又称“集合定义”；另一种强调少数几种或一种性质为生命的本质性质，可以叫做“根本性质定义”。（李建会.与真理为友：现代科学的哲学追思[M].上海科技教育出版社,2002:24-39.）这些定义都有明显的缺陷。
1 四种根本性质定义
根本性质定义目前主要有四种：新陈代谢说、灵活适应说、信息说和繁殖说。
（1）新陈代谢说
新陈代谢说认为活的生命的一个基本的表现就是其体内一直在进行着物质代谢和能量代谢。20世纪40年代，埃尔温·薛定谔（Erwin Schrodinger）写了《生命是什么》一书，把这种新陈代谢观点作了进一步发展，提出了“负熵说”生命定义（[奥]埃尔温·薛定谔.生命是什么[M].罗来欧,罗辽复译.湖南科学技术出版社,2005.）。到了70年代，这种负熵说被发展成为“自创生说”。
但很多非生物也有新陈代谢和获取负熵的功能。例如内燃机能不断地吸入空气和燃料，排出废气，并获取负熵，即把热能转变成机械能。所以新陈代谢和获取负熵不是生命产生的充分条件。在生命产生的过程中，必然伴随着能量转化和利用，但这不是最重要的，非生物也会利用能量、获取负熵和耗散。
我们要找的生命的本质属性必须是所有的生物都具有的，同时又是所有的非生物都不具有的属性。如果把条件放松，那么我们可以列出很多很多生命的属性。例如，任何生物都必须具备物质性，不具备物质性就绝对不是生物；再如，所有的物质都是运动的，生物当然也必须是运动的，而且运动可能对生物还有特殊的意义，我们常说生命在于运动，所以不运动就绝对不是生命；还有广延性、导电性、传热性、化合、分解等很多物理化学属性，数不胜数。随便拿出一本物理书或化学书，我们都可以找出很多与生物有关的物理化学属性。但是当我们寻找生命的本质属性的时候，必须把所有这些属性一概排除在外，因为它们不能把生物和非生物区分开来。同样，新陈代谢和变异也是非生物具有的属性，所以它们也不是生命的本质属性。
我们研究生命的本质是因为它有用，能够为实践服务。有什么用呢？例如在地外生命的探索中，当我们在月球、火星或其他天体上发现了一个奇怪的东西，我们要判断它是不是生命物质，就需要一个标准。这个标准必须能够把生物与非生物截然分开。如果某个特征是生物和非生物都具有的，就不能作为这里的标准使用。还有人工生命的研究、人工智能的研究和地球生物起源的研究都需要这样的标准。在这个问题上必须实行一票否决制，即如果能找到一个非生物具有某种属性，那么这种属性就一定不是生命的本质属性。
（2）灵活适应说
灵活适应的生命概念是由美国里德学院的哲学教授马克•贝多（Mark Bedau）提出来的。贝多把他的生命定义写成这样：X是生命，当且仅当X是灵活适应系统，或X以恰当的方式与灵活适应系统相联系。（Bedau,Mark A.(1998).Four Puzzles About Life.Artificial Life,4(2),125-140.）
这个定义的缺陷是没有说明如何判断一个系统是不是灵活适应系统。很多非生物都是复杂多变的，例如河流、云彩、沙丘，你能说它们不适应环境吗？死亡了的生物和灭绝了的生物是不是灵活适应系统呢？另外，灵活适应是结果，而不是原因。生物的适应能力主要来自于生物异常复杂的结构，而遗传是生物能够维持复杂结构的充分必要条件。所以，繁殖是生物能够灵活适应的充分必要条件。马克•贝多没有说明繁殖与灵活适应的关系。
（3）信息说
李建会认为：“信息定义强调的是，生命在生长和繁殖过程中信息的传递作用。一个实体如果具有冯·诺伊曼式的自我复制或繁殖的能力，那么这个实体就是有生命的。”（李建会.与真理为友：现代科学的哲学追思[M].上海科技教育出版社,2002:37.）
如果传递信息是指自我复制或繁殖，那么这个定义是正确的，但李建会没有强调生物信息传递的特殊性，没有用繁殖去解决目的论的问题，而把传递信息当成鉴别生命的主要依据。很多非生物都能传递信息，所以把能否传递信息当成鉴别生命的主要依据是错误的。
你可以说生命的本质是信息或传递信息，但你不能说非生物的本质不是信息或传递信息。你可以说生命的本质是信息，我还可以说生命的本质是物质，是运动，是能量转换，是系统。但这些判断能作为生命的定义吗？显然不能，因为前项和后项的内涵外延不相等。
非生物也能传递信息，但生物传递信息的功能与非生物不同，如果把这种不同找出来，才算找到生物与非生物的区别。只有能传递自身结构的全部信息的物质才是生命。计算机也能传递信息，但所传递的信息往往与自身的结构无关，或者不是自身结构的全部信息。
（4）繁殖说
进化生物化学家梅纳德·史密斯（J. Maynard Smith）说，我们应该把任何具有繁殖、遗传和变异属性的实体群体当作是活的。（