很多学者认为，混沌的发现是20世纪科学当中除相对论和量子力学之外的第三次革命，但是现在对于混沌的产生和作用的认识还有一些误区，主要原因是没有把混沌和反馈联系起来。
说起正反馈，大家会感到比较陌生，过去很多人只把它当成一种破坏力量，如果说它对宇宙和生命有重大意义，恐怕很难被大家接受。正反馈就是我们常说的良性循环或恶性循环，正反馈又可以称为马太效应和蘑菇定律。《新约·马泰福音》中说：“凡是少的，就连他所有的也要夺过来，凡是多的，还要给他，叫他多多益善”。蘑菇长大之前很难被人发现，人们经常把垃圾、污水倒在它们头上，于是更难长大，20世纪70年代的一批年轻的电脑程序员借此编写了“蘑菇定律”。（翟文明.人一生要掌握的60个生活法则[M].北京:中国戏剧出版社,2005:34.）
很多人只把逻辑斯谛方程式看作一个普通的迭代公式，其实它是反馈的定义式。
初始条件X0确定后作为系统的输入，系统的输出值X1由方程确定：
X1=f (m,X0)
然后这个输出值作为系统新的输入，产生新的输出X2：
X2=f (m,X1)
这样构成反馈。依此类推，可以得到X3、X4……。
定义：若系统的输出X成为系统的输入，即:
Xn+1=f(m,Xn)
其中，m代表一个或多个参量，则称X为反馈。
这里所说的系统可以指生物系统、非生物系统或社会系统。在普通的迭代公式中，系统的输出可以是另一个系统的输入，不一定成为本系统新的输入，即在求解X2时参数m的值有可能与求解X1时不同。例如动物的粪便会成为植物的养料，这在生态系统中构成一种反馈关系，但对于动物自身而言不能构成反馈。如果m和f都不变，表示每次输出都成为本系统新的输入，那么这个公式就是反馈的表达式。
在反馈系统中，构成反馈的环节可能有多个，设A是Xn的函数，B是A的函数，C是B的函数，…Y是W的函数，Xn+1是Y的函数。因此，A，B，C，…W,Y构成反馈的中间环节，它们都可以用递推公式表示。
在Xn和Xn+1构成的平面内，正反馈系统变量X的数值是发散的，负反馈系统的变量X的数值可能趋向于某个不动点， 即存在确定的吸引子。如果不是发散的，也不存在不动点，那么X的轨道还有4种情况：周期轨道、准周期轨道、随机轨道和混沌轨道。混沌轨道是确定的但是非周期的，类似于随机的轨道，所以混沌是反馈的产物。
定义：如果反馈系统的变量Ｘ的数值是发散的，则称这种反馈系统为正反馈系统。
定义：如果反馈系统的变量Ｘ的数值不发散，则称这种反馈系统为广义负反馈系统。如果Ｘ的数值趋于某个不动点，则称这种反馈系统为狭义负反馈系统。
不动点是指不考虑时间变量时为不动点，在考虑时间变量时应该是一条线，可以是直线、规则曲线或不规则曲线。当狼追一只兔子的时候，它的轨迹就是一条不规则曲线，但在任何一个时间点，它的吸引子都是一个确定点，所以这也属于狭义负反馈系统，而不是混沌系统。在生物系统和社会系统当中，多数是狭义负反馈系统。所以后来提到负反馈系统时，如果不加说明，就都指狭义负反馈系统。
（a) (b)
图1.4 负反馈和正反馈在Xn－Xn+1平面内的轨迹
(a)负反馈；(b)正反馈
欧阳莹之说：“一个确定性动力学系统可以是规则的或混沌的，这取决于系统不同组的可能路径的相对行为。如果邻近的路径随着时间线性地分离，则系统行为是规则的。如果相邻的路径以指数速率分离，则系统行为是混沌的。”（欧阳莹之.复杂系统理论基础[M].田宝国等译.上海科技教育出版社,2002:241.）这个定义没有说明相邻路径以指数速率分离时，系统变量是发散的，还是不发散的。
按照前面的分类，混沌系统属于广义负反馈系统。任何负反馈系统都不可能产生指数增长，只有正反馈系统能产生指数增长。所以混沌系统不可能产生指数增长。过去，很多人误把正反馈系统当成混沌系统，并认为指数增长是混沌的结果。当然，在混沌这个概念还没有公认的准确定义时，有不同的理解是可以的。如果真的可以把指数增长当成混沌的结果，那么我们就应该把混沌分成两类：正反馈混沌和非正反馈混沌。只有正反馈混沌能导致指数增长，非正反馈混沌不能导致指数增长。
在生命起源和宇宙起源的过程中正反馈（包括自复制）起主要作用，在生物进化的过程中，负反馈起主要作用。
现在之所以公认混沌的发现是20世纪科学的第三次革命，一方面是因为混沌指示了一种通过确定方式达到不可预见性的途径，更主要的原因是因为过去人们看到了正反馈的巨大作用，然后误把其中很多作用当成混沌的作用。例如蝴蝶效应被认为是混沌的结果（张建树,管忠,于学文