自组织这个名词已经变成了一个常用的概念，人们经常提到各种生物和非生物系统的自组织。但大家在使用这个概念的时候往往各有所指，克拉默说自组织是一个被滥用的概念（弗里德里希·克拉默.混沌与秩序——生物系统的复杂结构[M].柯志阳、吴彤译.上海科技教育出版社,2000:226.）。自组织这个词让人觉得系统的行为是有目的的，但非生物的行为肯定是没有目的的，必须用其他概念来解释这种所谓目的性产生的原因。

组织这个词原来是指一种社会现象，社会组织是指在人与人之间设置某种责权利的关系，或者是指具有这些关系的人群。后来把组织的概念扩展到了其他领域，例如生物组织是指具有特定有序结构的生物细胞群。

有人说，组织是指由诸多要素按照一定方式相互联系起来的系统。这样一来组织就与系统的概念相同了。系统有复杂系统、简单系统、有序系统和无序系统，所谓“按照一定方式相互联系起来”就是指复杂有序。我们平常说的组织一般指有机系统，如生物组织和社会组织，一般不把无机系统称为组织，例如大楼、汽车都是复杂有序的系统，但不叫组织。作为动词的组织又叫组织化，是指系统的复杂有序化。复杂化就是进化，组织这个概念偏重于有序化。

系统复杂有序化产生的原因有可能是外部的，也可能是内部的。

定义：如果系统复杂有序化不需要借助外界的复杂系统，这种复杂有序化就叫自组织。

由前面的定理可知，系统有自发的向非平衡方向运动变化的动力，简单物质之间必然会发生各种相互作用，在这些相互作用的过程中必然出现复杂物质。复杂物质的新结构当中必然有一些能产生新功能，所以自组织是物质系统自发产生的，而且是必然产生的，并不神秘。

  自组织包括以耗散为条件的自组织和不以耗散为条件的自组织。詹奇和普里高津所说的自组织都是以耗散为条件的自组织，可以称为狭义的自组织，上面定义的自组织是广义的自组织。

  詹奇认为自组织有三个条件：自催化、远离平衡态和开放（埃里克·詹奇.自组织的宇宙观[M].曾国屏等译.中国社会科学出版社,1992:64.），这种说法不对。首先，把开放作为自组织的条件没有意义，除了宇宙作为一个整体是封闭的以外，宇宙中的任何物质系统都是开放的。即使真有封闭系统，也有可能自组织。非自组织系统也是开放的，而且不管是吸热还是放热都可以表明系统是开放的。詹奇在把系统开放作为自组织的一个条件时，其实他脑子里想的是自组织系统必须从外界取得能量，并且必须耗散能量。上面说过，自组织不一定耗散。

其次，自催化不是自组织的必要条件。詹奇所说的自催化主要是指正反馈，如果系统有正反馈功能一定可以产生自组织，但没有正反馈，只有负反馈的系统也可以称为自组织系统。只能说自催化会使自组织的程度大幅提高。

所以产生自组织只有一个必要条件，就是远离平衡态。这就是普里高津说的“非平衡是有序之源”。